Музей расположился на Вилле Поля Гетти в Малибу (Paul Getty Museum), где экспонируются музейные коллекции античного периода. Основал музей Дж. Пол Гетти американский бизнесмен, нефтяной магнат, основатель компании "Гетти-ойл", который на момент своей смерти имел самое большое состояние на планете и считался одним из первых долларовых миллиардеров. Этот эксцентричный человек, который вел нефтяные войны, хладнокровно уничтожал конкурентов и имел больше долларов, чем любой из Рокфеллеров, верил в переселение душ. Он вообразил себя реинкарнацией римского императора Адриана Трояна, отличавшегося невиданной страстью к искусству и фантастическими способностями к зарабатыванию огромных денег. Поэтому он построил в Малибу точную копию Виллы деи Папири, принадлежавшую Адриану Трояну (вилла была погребена под слоем вулканического пепла после извержения Везувия в 79 г. нашей эры).
По приказу Гетти из Тиволи были специально привезены 16 тонн золотистого камня травертина (именно из этого камня была построена вилла Трояна в Тиволи). Нефтяные миллионы, казалось, смогли повернуть время вспять под солнцем вновь зазеленели сады роскошного древнего дворца, заблестели брызги фонтанов и водопадов. Одно крыло дворца являлось музеем и было открыто для посетителей. Здесь хранилась его уникальнейшая коллекция греческих и римских полотен и скульптур, гобеленов и персидских ковров. Все свои миллиарды Гетти завещал музею, оставив своих наследников без наследства. Вилла в Малибу в одночасье превратилась в самый богатый музей в истории человечества (сегодня эксперты оценивают его активные фонды в два с половиной миллиарда долларов) и самым состоятельным приобретателем произведений "старых мастеров" и античной скульптуры на престижных аукционах Лондона и Нью-Йорка. Самые знаменитые шедевры коллекции: Статуя Кибелы около 50 г. нашей эры, Понтормо "Портрет юноши с алебардой", Латур "Слепой музыкант", Рембрандт "Святой Варфоломей", Ренуар "Прогулка", Ван Гог "Ирисы", а также полотна Тициана, Тинторетто, Рубенса, Дега и Моне. Так частный дом Гетти в Малибу превратился в уникальный музей, хранилище драгоценных живописных полотен, скульптур и предметов антиквариата.
В 1997 году в горах Санта-Моники был отстроен новый музей и назван "Центр искусств Поля Гетти", куда переехала часть коллекции. Но Вилла Гетти все еще остается действующим музеем и открыта для посетителей круглый год.